Choisir entre sapin naturel et sapin artificiel: lequel semble le plus écologique ?
Avant toute chose, cet article ne traite que de la confrontation des arbres de Noël. La comparaison entre plantes artificielles et plantes fraiches, est largement développé dans un autre écrit "Choix entre naturel et artificiel : une opposition vraiment pertinente ?".
Comparaison de l’impact environnemental entre sapin artificiel et arbre naturel
L'empreinte écologique du sapin naturel
On considère que le bilan carbone est en moyenne de 3.1 kg de CO2 sans emballage. Il a l’avantage d’absorber du Co2 pendant sa croissance, qui est d’environ 5 à 10 ans avant récolte.
Avec cet impact moyen il faut considérer
- Les kilomètres parcourus du lieu de production au point de vente, s’il n’est pas cultivé localement ; 20% du marché français sont des sapins importés.
- L’utilisation de pesticides et d’engrais chimiques dans la culture intensive ;
- La méthode de récolte ;
- L’occupation des terres agricoles vs forêts naturelles ; environ 5000 hectares en France ;
- L’influence de la monoculture sur les écosystèmes et l’appauvrissement des sols ;
- Le traitement du sapin en fin de vie (recyclage ou déchets).
Impact écologique d’un sapin artificiel
L’empreinte carbone est d’environ 48 kg de CO2 lors de sa production. Pour exemple, afin de compenser les émissions, il faudrait utiliser un vélo ou covoiturer 1 à 3 semaines pour se rendre sur son lieu de travail.
Il convient de compléter par la considération
- Des émissions dues au transport longues distances ;
- Des matériaux : métal, PE et PVC issus de la pétrochimie ;
- Le mode énergétique utilisé pour la fabrication ;
- De la fin de vie.
Analyse de diverses répercutions environnementales
La comparaison peut apporter quelques surprises, les influences négatives des deux arbres de Noël ne se situent ni aux mêmes stades de leur vie, ni sur les mêmes critères. Voici en croquis un résumé imagé (0% parfait, 100% le pire).
Trancher de manière écologique entre faux sapin et vrai sapin
C’est l’éternel dilemme. Est-ce que le sapin artificiel est rentable au niveau écologique. La durée de vie, le taux de renouvellement mais aussi le traitement après utilisation doivent être pris en compte.
Sapin artificiel, investissement durable ?
Il faut 10 à 20 ans avant qu’un sapin synthétique atteigne le même niveau d’émissions de gaz à effet de serre cumulées, qu’un arbre naturel renouvelé chaque hiver cultivé de façon locale, et ce, en ne prenant que la préoccupation du changement climatique.
En revanche, si l'on considère d’autres critères environnementaux tout aussi importants, comme les conséquences sur les écosystèmes, les résultats sont plus favorables au sapin artificiel.
La question de la fin de vie, n’est pas évoquée.
La face cachée du sapin naturel et du sapin synthétique
Le bilan carbone est meilleur sur une période donnée, c'est incontestable. Mais nous souhaitons nuancer cela, car les chiffres de l’étude sont donnés pour un cadre idéal d’un sapin qui pousse et qui est vendu en local, dans une petite exploitation respectueuse de l’environnement. La réalité peut diverger.
Le mode de culture
Le marché du sapin de Noël est vaste. Il existe des cultures intensives qui utilisent engrais et pesticides sur d’immenses parcelles agricoles. La récolte se fait avec d’énormes engins alimentés avec du carburant.
Le transport
Le sapin artificiel est majoritairement produit en Asie et voyage par voies maritimes et camions. Le transport par voie terrestre concerne également de nombreux sapins naturels produits bien loin de leurs destinations. Quelques fois plus rares, ils sont acheminés par avion. En France nous sommes toutefois privilégiés car nous avons une production nationale, même si 1/5 ème des sapins est importé principalement d'Europe.
La question du recyclage
Les matériaux du sapin artificiel sont quasi tous recyclables mais il est difficile de les dissocier. Ils font donc partie des déchets brûlés ou enfouis. Les pieds démontables en aluminium peuvent être revalorisés plus facilement. Une évolution positive, depuis 2 ans nous distribuons une nouveauté notre sapin artificiel écopine est réalisé avec 100% de PVC recyclé.
Le sapin naturel est biodégradable. C’est bel un atout s’il est transformé en compost pour être réutilisé. Malheureusement les vrais sapins sont souvent jetés dans les ordures ménagères classiques, quelques fois ils sont même insérés dans des emballages plastiques. Ils sont ensuite incinérés ou enfouis. Le méthane et le carbone libérés dégradent alors le bilan écologique. Source : L'étude du Grantham Centre for Sustainable Futures (Université de Sheffield, 2024)
Résumé en tableau, entre sapin artificiel et sapin vivant
| Critères | Sapin naturel | Sapin artificiel |
| Sapins vendus en France par an | Environ 5 millions | Environ 2 % des ventes de sapins naturels. Taux d’équipement des français 16%. |
| Coût | renouvelable chaque année. Important à très important selon sapin. | Coût unique pour de nombreuse années. Faible à important selon la gamme ; amortissable dans le temps. |
| Energie | faible à modérée sur le cycle complet (production horticole, irrigation, entretien). Dépend fortement du mode de production. | Énergie élevée concentrée à la fabrication (transformation, assemblage), puis nulle à l’usage. L'énergie peut être issue du renouvelable. |
| Dépendance aux ressources fossiles (pétrole) | Indirecte faible à significative: production d’engrais azotés (procédé Haber-Bosch), pesticides, plastiques agricoles, récolte et transports. Conteneur de plantation. | Directe et structurelle : matériaux principalement issus de polymères petrosourcés (PVC, polyéthylène), aluminium. |
| Consommation d'eau | Faible à Importante tout le long du cycle de vie | Nulle à faible selon les matériaux (fabrication)- un peu plus pour le PVC mais 1 fois, et celui-ci plus rare que le PE |
| Transport | Variable : peu en local, + important en international (20% des ventes en France) | Généralement transport jusqu’au point de vente. Souvent produit dans des chaînes manufacturières longues distances. |
| Emballage | Souvent sous filet plastique à l'achat |
Carton recyclé et recyclable. Utilisé pour conserver le sapin. |
| Biodégradabilité / Recyclage/ fin de vie | Biodégradabilité complète du végétal, 100% transformable en compost, paillage ou autres. Beaucoup se retrouvent en décharge et de nombreuses fois sous emballage plastique (incinération ou enfouissage), émissions de gaz à effet de serre. |
Pied métal et tronc central recyclable facilement. Nouveau : modèle de sapin 100% PVC recyclé |
| Impact carbone (production) | Chaque année : pour 1 sapin 3,1 kg CO2 pour culture dans de bonnes conditions ; ajouter le frêt si non cultures locales, la méthode de récolte pour grandes exploitations, la fin de vie si incinéré ou enfoui. Plante vivante, absorption CO2. |
1 fois : 48.3 kg C02 à la fabrication ; ajouter le frêt souvent d’Asie |
| Impact sur écosystèmes et sols |
Important à très important : mono culture, pesticides, appauvrissement des sols. Atténué pour cultures labellisées. |
Faible |
| Longévité/Remplacement | 1 chaque année | Durée de vie longue (décennies). Remplacement peu fréquent, principalement pour raisons esthétiques entre 6 à 8 ans. Peut être utilisé en seconde main. |
| Autres | Forte inflammabilité Allergies Risque sanitaires pour certains lieux (musées naturalistes, hôpitaux …) |
Inflammabilité atténuée par les traitements à la fabrication (normes) - PVC difficilement inflammable. Pas d’allergie Pas de risque sanitaire |
En Conclusion
Nous le disons souvent, dans notre métier méfions nous des évidences, la réalité est souvent plus subtile, cela est vérifié en ce qui concerne l’opposition sapin réel et sapin factice.
Si l’on considère les émissions, la consommation de ressources et les déchets, les sapins artificiels sont moins bien notés que les sapins naturels. Par contre, les faux sapins deviennent pertinents s'ils sont conservés de nombreuses années et d’autant plus rapidement lorsque les vrais arbres de Noël proviennent de cultures intensives à forts impacts et ou s'ils sont transportés sur de longues distances. Le mode d'énergie utilisé pour la production est aussi à prendre en compte. Le bilan carbone sera d'autant moins élevé si l'énergie provient de sources renouvelables. Il en est de même pour l'origine des matériaux. Dans le monde de l'artificiel aussi les pratiques évoluent.
Nos recommandations pour diminuer les conséquences écologiques
Le sapin naturel : afin de diminuer au maximum son impact écologique, assurez-vous que le sapin soit cultivé à côté de chez vous (à minima en France), de grande préférence avec un label (plante bleue, bio, PEFC etc …). Un sapin en pot à replanter après les fêtes est aussi une solution perenne.
Après les fêtes déposez le sapin à la déchetterie sans emballage, les végétaux sont la plupart du temps revalorisés en compost, paillage et autres.
Le sapin artificiel : évitez les effets de mode et engagez votre faux sapin de très longues années, au minimum 10 à 12 ans, près de 20 ans c'est idéal. Nos sapins sont de bonne qualité, ils sont capables de perdurer plusieurs décennies si vous en prenez soin (mise en forme, stockage). L’empreinte carbone est souvent déjà « bien amortie » en première main (les sapins artificiels sont en général gardés 6 à 8 ans), aussi n’hésitez pas à le donner ou le revendre d’occasion si vous souhaitez vous en débarrasser, cela réduira considérablement son bilan écologique et le rendra capable de rivaliser avec celui d’un arbre de Noël frais.
Ceci étant, seuls les critères d'environnement ne justifient pas le choix entre vrai sapin et sapin synthétique. D'autres paramètres peuvent influencer l'achat, comme les soucis d’hygiène, le risque bactériologique et la sécurité incendie. Il n’est pas toujours possible d’exposer un sapin naturel, l'imitation est donc une bonne option.
Sources: L'étude du Grantham Centre for Sustainable Futures (Université de Sheffield, 2024) / « Analyse et cycle de vie » du laboratoire Ellipsos résumé / Etude Kantar pour Val’hor / Adem / les Echos / Plein champ .